ユダヤ教を信仰する者（宗教集団）、あるいはユダヤ人を親にもつ者（民族集団）という2つの捉え方がある。中世以前は前者の捉え方がなされていたが、19世紀の国民国家出現以降は差別する側からもされる側からも後者の捉え方が出現した。日本においてはほぼ一貫して「ユダヤ人」と呼称され「中東イスラエルに住む、ユダヤ教を信仰する民族」として認識されている。日本では信仰としてユダヤ教を信じる者は「ユダヤ教徒」と呼称され、「イスラエル国家を形成する民族ユダヤ人」とは別として認識・呼称される事が多い。
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ユダヤ教とは切り離してユダヤ民族を捉えるのはシオニストに多い考え方だが、ナチスの論法と同様の矛盾をはらんでいる。まず、イスラエルに起源を持ちヘブライ語を話していた血統的な民族集団が千年以上の流浪と混血の中で保持されていると考えること自体無理があり（ナチス出現直前の差別感情著しいドイツで7割近いユダヤ人がキリスト教徒と結婚しており、このような状態がほんの二、三百年続いただけで血統は消散してしまうのは自明である）、しかもトルコ源流のユダヤ教徒の流れとの区別も定かでない。いわゆる「ユダヤ鼻」のような肉体的共通性なども単なる偏見の産物でしかないという調査もある。「民族としてのユダヤ人」という考え方は、「ユダヤ人だからドイツ人（ロシア人、フランス人・・・・）ではない」、あるいは「黒人（モンゴロイド・・・）なのでユダヤ人ではない」といった差別につながりやすく、特にエチオピア系黒人ユダヤの増加が摩擦を生みがちな現代においては要注意である。
古代イスラエル人またはユダヤ人の別称としてヘブライ人とも称されるが、ユーフラテス川を超えて移ってきた「ヘブル」のことである。ヘブライズムはキリスト教、ユダヤ教の思想の基幹を成し、ヨーロッパ思想の源流ともいえる。また現代、ヘブライ語を話す民族をさす場合、「ユダヤ人」よりヘブライ人と称するほうが好まれる。